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Los síntomas neurológicos de la Covid-19 no se producen por infección del cerebro.

El coronavirus SARS-CoV-2 provoca una enfermedad, la Covid-19, que se caracteriza por una gran heterogeneidad de síntomas y manifestaciones. Muchos de ellos son neurológicos y, por eso, al principio de la pandemia se pensaba que el virus infecta el cerebro de buena parte de los pacientes. Sin embargo, se ha comprobado que no es así; lo que sucede es que, como consecuencia de esta infección, los afectados desarrollan numerosos síntomas neurológicos. Se trata, por lo tanto, de un efecto indirecto.

El virus produce una inflamación sistémica, es decir, fuera del cerebro, que da lugar a un aumento de interleuquinas y otras sustancias inflamatorias. David Ezpeleta, neurólogo y secretario de la Junta Directiva de la Sociedad Española de Neurología (SEN), explica que esa inflamación “puede provocar daño cerebral severo en algunos pacientes graves, e incluso reflejarse en alteraciones en la resonancia magnética que recuerdan a afectaciones directas del virus”.

El también neurólogo Jesús Porta-Etessam, jefe de sección de Neurología del Hospital Clínico San Carlos, de Madrid, y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid, indica que el coronavirus “puede infectar el cerebro, pero es muy poco frecuente”. En este sentido, comenta que muchos pacientes “llegan a consulta asustados porque creen que tienen el virus en todo el cerebro”, cuando en realidad “afortunadamente, no es así”.

Los síntomas neurológicos asociados a la Covid-19 pueden dividirse en leves, intermedios y graves.

Síntomas neurológicos leves

Los síntomas neurológicos leves más frecuentes son los siguientes:

Dolor de cabeza o cefalea

“Es una cefalea que habitualmente es de toda la cabeza, que típicamente empeora con los movimientos de la cabeza y con la tos e, incluso, puede despertar por la noche”, resume Porta-Etessam. Afecta al 60% de los pacientes que tienen la infección y habitualmente suele desaparecer en una o dos semanas. Solamente en un 2-5% de los casos permanece una cefalea crónica que puede durar más de tres meses. “La cefalea generalmente es síntoma de buen pronóstico”, agrega.

Pérdida de olfato

La pérdida de olfato o anosmia es el siguiente síntoma leve neruológico en cuanto a frecuencia y también se asocia a un buen pronóstico. Es una afectación de la mucosa que hay en la nariz que se produce en el 35-40% de los pacientes, la inmensa mayoría de los cuales (en torno el 90%) recuperan el olfato en las 2-4 primeras semanas. En un pequeño porcentaje tarda más en restablecerse. 

Mialgias

También son frecuentes las mialgias, que son dolores musculares que suelen durar unos días.

Síntomas intermedios

Los síntomas neurológicos de gravedad intermedia son poco frecuentes. Son, fundamentalmente, los dos siguientes:

• Pérdida de visión por afectación del nervio óptico, que sucede de forma excepcional.

• Vértigo e inestabilidad, que son un poco más frecuentes y se producen por la afectación del sistema del equilibrio, que se encuentra en el oído interno.

Cuadros graves

Entre los cuadros graves destacan el ictus y la encefalitis, pero hay más.

Ictus

Los casos de ictus en pacientes con Covid-19 se deben, por un lado, a que el virus afecta a la parte interior de los vasos sanguíneos, lo que facilita que se formen trombos. Por otra parte, la enfermedad lleva a una situación en la que la sangre se coagula con más facilidad, lo que también puede conducir a la generación de trombos que lleguen al cerebro y causen ictus. Ocurre, sobre todo, en pacientes graves. Los casos leves de Covid-19 es muy raro que desarrollen estos accidentes cerebrovasculares.

Encefalitis

La encefalitis es la inflamación del cerebro. Solo en un porcentaje ínfimo se produce por la acción directa del virus. Lo habitual es que sea una consecuencia de la inflamación que propicia el SARS-CoV-2.

También se han descrito casos, aunque no demasiados, de otras enfermedades neurológicas autoinmunes, como mielitis y Guillain-Barré.

Ezpeleta apunta que también hay que considerar algunos síntomas neurológicos no tienen que ver ni con el propio virus ni con la inflamación que produce: “A medida que los enfermos están más graves, desarrollan, independientemente de la Covid-19, complicaciones por la estancia prolongada en la unidad de cuidados intensivos (UCI)”.  El mero hecho de estar ingresado en este departamento produce, al igual que sucede con otras enfermedades, “cuadros de atrofia, miopatía, neuropatía y otros trastornos neuromusculares”.

Manifestaciones neurológicas del síndrome post-Covid-19

El síndrome post-Covid-19 (o Covid-19 persistente) se ha descrito en personas que han pasado la enfermedad -en muchos casos de forma leve- pero siguen con síntomas. En la esfera neurológica, los más habituales son:

• Dolor de cabeza.

• Inestabilidad.

• Dificultad para concentrarse.

• Dificultad para tomar decisiones.

• Problemas de memoria.

La combinación de los problemas de memoria y la dificultad para tomar decisiones conforma lo que se denomina niebla mental.